国際空港のある首都ラパスは標高３６００メートル。
日本から２５時間かけて到着した体には高山病が恐いと、
その足で標高２９００メートルのスクレに飛ぶ。

スクレは、かつてボリビアを独立に導いた英雄の名をとった古い都。
ボリビア憲法は、今もここを首都と定める。
とはいえ、スクレは今や静かなたたずまいを残す歴史の町だ。

この街での一番の楽しみは、コロニアル様式の美しい町並みの散策。
南米らしい白壁の建物に、アンデスの青い空はすこぶる配合が良い。

時差ボケと軽い高山病でぼんやりしながら、
ついに地球の裏側までやってきた感激をかみしめる。

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ヒンズー教の聖地として知られる小さな村カーニャクマリは、
ベンガル湾、インド洋、アラビア海という３つの海が出会う場所。
海からは絶えず強い風が吹き寄せ、激しい波が岸をあらう。

毎朝太陽が昇るころになると、波打ち際のガートにはたくさんの人々が集まってくる。
沐浴をする者、一心に祈る者、聖なる歌をうたう者。
美しいものを見ると、人は祈りたくなる。
インドに限らず、それは世界共通の思い。

水平線の彼方を拝する巡礼者の笑顔に促されて、聖なる朝日に掌を合わせる。

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シリアの首都、オリエントの楽園ダマスカス。
描いたのは、ウマイヤドモスクの一角にそびえる「花嫁の塔」。
絵心の薄い僕でも何とか描けそうだと思ってペンを執りました。
礼拝に来た人たちと、時々会話を話しながら気持ちよく描いたのを思い出す。

ウマイヤドモスクに限らず、モスクという場所は何とも居心地のいい場所。
すごく静かで、そこにいる人とたちの穏やかな心が創り出す雰囲気が何ともいえません。

アラビア語の文字は、スケッチするのを観ていたシリア人の叔父さんの筆によるもの。
「花嫁の塔」と書いてあります。（たぶん・・・）

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さて、今日は閑話休題。
この前、『カリスマ映画論』の睦月さんから「この時期、旅に行くならどこがいい？」と相談を受けました。どこに行くかを考える前に、この時期に旅ができるとは羨ましい…と思ったわけですが（笑）。
で、本棚に眠っている『地球の歩き方』を引っぱり出してパラパラとめくって考えてみた。

まずは気候的な問題

この時期、アジアはほとんどの地域が乾期で、旅をするには絶好の季節。
国によって、たとえばインドネシアなどは少し雨が多めだけど、大抵のアジア諸国は一年のうちでも雨が少ない。北インドのさらに北部へでも行くのでなければ、寒くて旅ができないということもないでしょう。南の国は、冬でも暑いのです。

逆にヨーロッパは極寒なので、冬はオフシーズン。ただし、航空券が格安になるのであえて狙ってみるという手もあります。

次に治安面を考えてみる

今アジアで政情が安定しない国として真っ先に頭に浮かぶのはネパール。国王と政党が政権争いをしてみたり、「マオイスト」と呼ばれる武装勢力が活動を活発化させたりで、観光客は激減しています。だいぶ落ち着いたと聞いてはいるけれど…。早く元の平和な国に戻ってくくれればいいのだけどねぇ。

他のアジア諸国は、よっぽど辺鄙なところへ行かなければ大丈夫。間違っても、ミャンマーの国境地帯とか、独立運動ますます盛んなスリランカ北部とか、混乱が続くインドのカシミール地方とかには行かないようにしましょうね（笑）。

ただし、金目のものは見せないようにする、大金やパスポートはお腹に巻いたり、ホテルのセーフティーボックスに預ける、などの基本はちゃんと守りましょう。日本を一歩出たら、スリやひったくり、ぼったくりは日常茶飯事。旅先では自分の身は自分で守るのが基本です。

最後に交通機関の利便性について

実は、これがいちばん重要かもしれない。
まず、日本からの直行便があると旅は楽。週に何便飛んでいるか、発着時間はどうなっているか、飛行時間はどれくらいかも大きな要素です。予定に合った飛行機がなければ、その国へは行けないからね。

まあ、アジア、アメリカ、ヨーロッパのメジャーな国へはほとんど毎日飛ばしているということが多いけれど、事前にチェックしたほうが無難です。早めに予約を入れないと、席を確保できないということもありますよ。


以上、なんだかあまり参考にならない雑駁な記事ですが（笑）、冬・春休みの旅を考えている人は、その計画を楽しんでください。

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倫敦に来た外国人が、いの一番に「倫敦」を感じるビックベンの鐘の声。泥色のテムズの流れに影を落とす大時計から、１時間ごとに派手やかな音が鳴り渡る。その美妙な声が聞こえると、道行く人もみな歩を止めて耳を傾ける。

憧れの街を縦横に歩く間、ビック・ベンの告げる時の鐘を聞いた時の感慨はひとしおだった。今から１４０年前、時の工務卿サー・ベンジャミン・ホールの名を採ってできた巨鉦の声が、時間ごとに倫敦の灰色の空に揺らめく。

「ビック・ベンは、実に倫敦における眠りと活動と死とを支配する超自然の響である…。」と書いた如是閑の倫敦を想いながら、２１世紀を迎えたロンドンの街を歩く。

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太鼓腹の身体に４本の腕、片方の牙の折れた象の頭をもったユーモラスな風体。
浮世の不幸を取りのぞき財産をもたらして、古くから多くの信仰を集めてきた。

人々の生活の匂いがたちこめるカトマンズの街には、今も八百万の神々が棲んでいる。
信仰なんかとっくの昔に忘れてしまった日本人の目に映る神秘。

生と死と神と人が同居する不思議な街。
市井の人々と、そこに暮らす神々の息づかいを肌に感じながら、カトマンズの雑踏をそぞろ歩く。

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オールドバガンに点在する無数の遺跡群は、古い王朝の栄華の跡。
インドネシアのボロブドゥール、カンボジアのアンコールワットとともに、世界三大仏教遺跡に数えられる。
かつて黄金色に輝いていたパゴダは歴史の記憶となって、今も人々に語り継がれている。

この国がビルマと呼ばれたころ、ここにも日本軍がやってきたという。
遠く離れた場所で知った意外な過去の出来事。

戦時中、日本人も参加したかもしれないウォーター・フェステバルとはどんな祭りなのだろうか。
はにかみながら踊る少女に目を遣りながら、まだ見ぬ異国のにぎわいを思う。

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２４歳の春、まだガイドブックもなかった頃にこの国を歩いた記憶は鮮烈だった。メコン河のほとりの町で、国境を抜けてきた旅人から情報をあつめて入国。手つかずの自然とそこに住む人々の素朴な面影は、昔の日本を思わせる。

このバスに乗ったのは、古都ルアンパバーンから現在の首都ヴィエンチャンまでの道のり。曲がりくねった悪路を、身動きのとれない監獄のような車内でひたすら耐えること１０時間。右に左に大きく揺れる車内で、出発直後から吐き気が止まらない。長時間の移動には慣れたバックパッカーも音を上げる、過酷なバス移動。


正月３日、Ｕターンラッシュを避けて、山形から鈍行列車に乗る。暖房の効いた快適な車内で、魔の峠を越えたあの日の旅を懐かしむ。

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